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Le Royaume de Fer – Extrait

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Chapitre Un

LA MÈRE DE FER
LE PROTECTORAT
DES FARDEAUX

Orlah observait le ciel constellé d’étoiles à travers la verrière du lunarium et savait que sa fille se trouvait quelque part parmi elles.

La nuit était claire. Cellenium projetait son éclat de faucille sur son domaine et sur la ville au-delà. Peu de temps auparavant, Orlah s’était tenue exactement au même endroit et avait assisté à la dévastation de son royaume. L’horreur dans les rues, des fiefs entiers dévorés par les flammes, des colonnes de feu qui s’élevaient jusqu’aux nuages. Des jours sombres, où ils avaient cru que la fin des temps était venue, quand tout contact avec l’Imperium avait été perdu abruptement.

Inévitablement, les prédateurs étaient venus, attirés par le sang dans l’eau, ivres de la peur qui se dégageait de leur proie. Si ce n’est que ces bandits opportunistes avaient commis une grave erreur. Orlah avait convoqué le ban. Les Chevaliers de sa maisonnée avaient quitté leur bastion de fer pour pénétrer dans le palais en empruntant la Porte de Ryn, le portail que son arrière-grand-père avait édifié il y avait des générations de cela au sein de la cité. Afin de combattre. De purger. De purifier. Une nuit d’honneur et de restauration, la nuit où l’Ironhold avait déclaré son indépendance.

Kamidar, le siège principal du gouvernement et l’épicentre de la puissance martiale du système, avait mené la charge. De là, l’esprit de rébellion s’était propagé.

La même chose s’était produite à travers tout le protectorat. À Galius, où l’éclat de dix mille brasiers avait teinté le ciel en rouge. À Vanir, où la famille dirigeante avait été massacrée et les citoyens réduits en esclavage. Orlah les avait libérés, les avait inspirés. Afin qu’ils se soulèvent, qu’ils combattent, qu’ils perdurent.

Au cours des nombreuses nuits d’horreur qui avaient suivi, sans savoir s’ils vivraient jusqu’à l’aube, les peuples de l’Ironhold avaient démontré leur volonté de survivre. Pour survivre, ils avaient survécu. Durant six années infernales, Orlah avait refermé son poing ganté de fer autour de ses frontières et avait protégé les siens.

Et maintenant, cela.

En tenant compte du manque de fiabilité des messages astropathiques, elle avait eu vent de mondes qui avaient été dépouillés jusqu’à l’os et laissés à l’état de coquilles vides ; eu vent d’une machine de guerre lancée dans une implacable fuite en avant. Elle savait à quel point une croisade pouvait se montrer vorace. Elle avait combattu dans un grand nombre d’entre elles, mais jamais comme cela. Les histoires qui lui parvenaient d’au-delà de ses frontières donnaient matière à réfléchir, à tout le moins.

Elle jouissait de la position très estimée de reine, qui plus est d’un monde-chevalier. Kamidar, nommé ainsi en l’honneur de la maison qui le dirigeait depuis des millénaires. Il en découlait une certaine indépendance, un esprit d’autosuffisance et une fierté qui s’étaient encore renforcés durant les années d’isolation. L’Imperium avait toujours fait preuve de prudence dans ses rapports avec les maisons de Chevaliers, car elles commandaient une puissance martiale que peu de mondes pouvaient égaler et possédaient un héritage qui remontait jusqu’au Moyen Âge Technologique. Un tel patrimoine historique ne pouvait être facilement écarté. Même si Orlah et les autres nobles qui régnaient sur les nombreux mondes-chevaliers dispersés à travers la galaxie faisaient partie de l’Imperium, ils considéraient que leur relation avec l’empire stellaire était plus de l’ordre de l’alliance que de la vassalité.

Dans sa vie, à la fois comme guerrière et suzeraine, elle s’était habituée à porter une armure. Mais à présent, et pour la première fois, elle se demandait si celle-ci serait assez solide pour résister à ce qui l’attendait.

Elle avait ordonné que les braseros brûlent doucement. Leur lueur ambrée était un baume pour ses pensées agitées, et le monde au-delà de la fenêtre n’en paraissait que plus brillant. La cité était d’une beauté frappante, baignée de lumière et de gloire. Des statues se dressaient au-dessus des grandes colonnades. Leurs longues ombres enveloppaient le Parvis du Rassemblement et Victoris Plaza. Des ancêtres sculptés dans le marbre, fiers, bienveillants, leurs yeux froids tournés vers les cieux. Là-bas, son peuple vaquait à ses occupations. Les travailleurs rentraient des champs et des factorums d’Harnfor. Les marchands fermaient leur échoppe, les veilleurs dissipaient l’obscurité de la nuit avec leur lumi-perche. Ils vivaient, travaillaient et accomplissaient leur devoir envers le protectorat. Ensemble, ils avaient survécu. Ils avaient prospéré. Par contraste, le palais semblait silencieux. Comme une tombe, pensa sombrement Orlah.

Non loin des remparts, elle aperçut une patrouille qui rentrait. Les véhicules furent accueillis par des sentinelles armées d’une pique, franchirent le portail et s’avancèrent sur la place en ralentissant. Un convoi de trois transports. Trente soldats émergèrent de chacun d’eux, vêtus de la livrée vert et or des Souverains Kamidariens, crasseux et épuisés après un long séjour dans les terres sauvages.

— Ont-ils trouvé des traces ? demanda Orlah à l’obscurité alors qu’elle observait les Souverains qui déchargeaient un canon et d’autres armes lourdes de leurs transports blindés.

— Quelques-unes… répondit Ekria, et elle vint se placer au côté de sa reine, en se tenant cependant un pas en arrière, par respect.

— La manière dont vous avez conscience de ma présence me stupéfait toujours, confessa-t-elle.

— J’ai des oreilles de vulpin, répondit Orlah avec un demi-sourire, qui s’effaça rapidement. Il paraît impensable que Laréoc soit aussi difficile à trouver.

— Les terres sauvages sont vastes, Votre Majesté. Elles offrent de nombreux endroits où se cacher, même pour un individu aussi voyant que le Chevalier Errant.

— J’ai parcouru ces terres de long en large quand j’étais enfant. Je connais leur étendue. Et leur profondeur.

Elle marqua une pause.

— Et c’est l’ancien Chevalier Errant, corrigea Orlah, mais son intérêt pour ce sujet s’estompait déjà alors qu’elle reportait son regard vers les cieux.

— Ancien, oui, Votre Majesté. Nous le trouverons bientôt.

— Laquelle penses-tu qu’elle soit ? demanda la reine, changeant abruptement de sujet. Sirus, Yemneth, Elynia…

Elle faisait référence aux étoiles qui clignotaient, à l’article de la mort, à la bordure du système Kamidar.

— Je l’ignore, ma reine. Elle ne doit pas être loin.

Orlah se raidit à cette remarque, sentit un élancement dans sa poitrine. Elle songea à un poignard qu’on aurait tourné et laissé dans une plaie.

— Déjà enfant, elle était capable de les nommer toutes. Chacune d’entre elles. Je lui racontais la naissance des constellations, nos anciens mythes. Les dracons et les chevaliers. Des histoires d’honneur et de magie. Je n’ai pas chéri suffisamment ces journées, avant la Faille, avant tout cela…

Elle marqua une pause, le poids de son silence aussi pesant qu’une pierre tombale.

— Il a suffi de l’éclat d’agonie d’une étoile, et elle n’était plus là, Ekria. Un point d’argent dans la nuit.

— Vous avez endurci son esprit, vous l’avez formée. Vous n’auriez rien pu faire de plus pour la préparer, ma reine.

Ekria fit un pas en avant, offrant sa proximité physique en guise de soutien. Orlah était heureuse de sa présence, mais sa peine était comme un lingot de plomb dans son estomac.

— Le suis-je ? demanda-t-elle dans un accès de désespoir.

— Je vous demande pardon, Votre Majesté ?

— Une reine, répondit simplement Orlah. Je ne me sens pas reine en ce moment, même si j’aimerais. J’aimerais revêtir mon armure afin qu’elle me protège du monde…

L’espace d’un instant, elle aperçut son reflet dans la vitre. Grande, vêtue d’une robe blanche et or avec une longue traîne. Une spalière ornée sur son épaule gauche, sculptée à l’image d’un dracon doré avec des rubis en guise d’yeux. Un peu plus de fils argentés dans ses cheveux noirs que jadis. Une peau comme de l’onyx poli. Une belle femme, supposa-t-elle. Puissante, fière. Endeuillée.

— Mais je me sens mère, dit-elle. Nue et exposée, attendant une aube que je souhaiterais ne jamais voir venir.

— Au moins, elle est de retour.

— Oui, et je l’accueillerai en tant que reine. Mais je la pleurerai en tant que mère. Ma chère Jessivayne.

Sa main se posa sur le torque à son cou, et sur l’escarboucle bien taillée en son centre. Sa mère l’avait portée, et sa mère avant elle. Ainsi en allait-il. Elle aurait dû revenir à Jessivayne ensuite. Mais maintenant…

— Combien de temps avant leur arrivée ?

— Six jours avant qu’ils n’atteignent l’orbite haute de notre atmosphère, selon les astropathes.

— Fais toutes les préparations nécessaires.

— Bien sûr, Votre Majesté.

— Merci, Ekria.

Elle saisit la main blanche de sa servante. Elle était chaude et souple. L’écuyère servait la Maison Kamidar depuis des années mais avait à peine vieilli durant ce temps. Orlah avait l’impression d’avoir vieilli d’un siècle en une journée quand elle avait appris la mort de Jessivayne.

— Ce sera la dernière fois, dit-elle en relâchant la main d’Ekria et en serrant le poing.

— Ma reine ?

— Que je montre un signe de faiblesse, répondit-elle d’une voix ferme, tournant le dos aux souvenirs douloureux pour embrasser doucement les ténèbres.

Parmi les nombreux navires qui composaient la Flotte Praxis, la principale préoccupation d’Ariane était le Seigneur Déchu, son vaisseau amiral et le trône de guerre de l’amiral Ardemus. C’était également le bâtiment sur lequel elle était affectée, en tant qu’une des quartiers-maîtres senioris. Ses attributions, toutefois, s’étendaient bien au-delà. Au groupe de combat entier. Le carburant, les rations, les munitions : tout était compté, tout avait un coût. Le rôle d’Ariane était d’équilibrer ces ressources avec les besoins de la croisade. Les calculs triviaux de la guerre étaient aussi cruciaux que les combats eux-mêmes. Et non dénués de frustration.

— Êtes-vous en train de me dire que le vaisseau n’est pas là ?

Le maître d’équipage acquiesça, légèrement essoufflé alors qu’il s’efforçait de ne pas se laisser distancer par le quartier-maître.

— Eh bien, Mavik ? le pressa Ariane en tournant son regard sévère vers le bosco alors qu’elle arpentait le pont en direction de la passerelle.

— C’est-à-dire, madame… s’étrangla le bosco, le visage empourpré par l’effort. Les navigators ne trouvent aucun signe du Mercurion. Ni lui ni l’Hermès n’ont émergé de la translation avec le reste de l’armada.

Ariane jura à voix basse.

— De bons vaisseaux, tous les deux. Une réserve importante de carburant et de rations se trouvait à bord de l’Hermès.

Le Mercurion était un vaisseau de guerre, le garde du corps de l’Hermès, mais cela n’avait pas fait semble-t-il grande différence. Elle entra une séquence runique sur le clavier tactile de sa tablette. Un flux d’informations apparut sur l’écran.

— Nous allons en payer le prix.

Les rapports s’affichèrent sur son augmentique oculaire. Elle cligna pour passer de l’un à l’autre, assimilant et analysant des montagnes de données en quelques secondes. Son implant bionique était une chose hideuse : un ajout métallique et trapu à sa propre chair et à son œil organique qu’elle ne pourrait jamais enlever. Mais la vanité n’avait jamais été au cœur des préoccupations d’Ariane, même si elle avait encore pour elle sa jeunesse, ses cheveux d’un noir de jais et ses yeux émeraude. Les hommes aimaient ses yeux. Ariane trouvait pénible l’attention qu’ils lui portaient. Elle valorisait l’efficacité et la précision – des qualités utiles pour un quartier-maître de la croisade – et c’était tout.

Elle travailla rapidement. La notification runique qui clignotait doucement dans un coin de son affichage rétinien était là pour lui rappeler la convocation d’Ardemus.

— Ce salopard impatient veut conquérir les étoiles alors qu’on les a à peine aperçues, marmonna-t-elle.

— Madame ?

— Rien, répliqua Ariane d’un ton sec. Nous sommes déjà à flux tendu. Nous devrons faire de nouveaux ajustements, nous serrer à nouveau la ceinture.

Elle commença à faire des calculs, à déplacer mentalement des ressources d’un endroit à un autre en tenant compte de la perte en carburant et en rations induite par les deux vaisseaux manquants. Il était possible qu’ils rejoignent l’armada mais son expérience de la croisade jusqu’ici suggérait le contraire. Une fois perdu, un vaisseau tendait à le rester, ou il réapparaissait de l’autre côté de Sanctus, vidé de tous ses effectifs et éventré sur toute sa longueur. Même les récupérateurs du Mechanicus laissaient ces vaisseaux de côté. Les risques étaient tout simplement trop élevés.

— Si vous me le permettez, quartier-maître… hasarda le bosco, et Ariane le transperça à nouveau de son regard émeraude le plus affûté.

Ne voyait-il pas qu’elle tentait d’améliorer une situation de crise ?

— Parlez, bon sang, lâcha-t-elle d’un ton cinglant quand il ne poursuivit pas immédiatement.

— Qu’en est-il de l’Ironhold ? Ils ont des rations, du carburant. Des ressources de toutes sortes.

L’expression d’Ariane s’adoucit alors qu’elle envisageait la proposition du maître d’équipage.

— Nous ignorons quelle aide le protectorat est prêt à nous accorder. À ce que j’ai compris, l’amiral veut en faire une base avancée, l’une des redoutes.

— Si je vous demande cela, c’est parce que j’ai entendu qu’Usullis prépare une flotte d’avant-garde. Avec l’autorisation impériale, elle doit se poser sur le monde principal avant le reste du groupe de combat et commencer l’appropriation.

Ariane se tendit comme une lame dans son uniforme gris ardoise. Sa marche rapide ralentit imperceptiblement alors qu’elle enregistrait cette nouvelle information. Usullis avait plus ou moins le même âge qu’elle. C’était un homme peu subtil qui lui avait fait des avances plus d’une fois au fil des années. Elle voyait en lui un outil brutal et émoussé.

— Allez-y, dites-moi tout.

— Ils doivent atterrir deux jours avant le reste de la flotte avec une flottille de frégates de réapprovisionnement et une petite escorte de la Marine. Un vaisseau de guerre doit être du nombre, l’Ire de Vortun. C’est un transporteur du Militarum, Madame, un…

— Je sais ce que c’est, le coupa-t-elle d’un ton tranchant. Par le Trône… Il a reçu la permission de faire atterrir des soldats ?

— D’après ce que j’ai compris, Madame.

— Quand ?

— Très bientôt, dès que le briefing sera terminé.

Et Usullis avait gardé cette information pour lui. Pire, l’amiral Ardemus n’avait pas jugé bon lui non plus de l’en informer. Mais il est vrai qu’il avait en tête des affaires plus importantes que la quantité de grains qui restait dans les silos de la flotte. Le maître de groupe était un homme ambitieux, un homme compétent mais ambitieux. Il renâclerait face à cette tâche, préférant tuer des hérétiques dans l’espace ou toute autre menace qui daignerait se dresser face à lui.

Ariane se consola en sachant que rien ne pouvait être fait sur le moment. Qui plus est, la porte de la passerelle se profilait devant elle, et avec elle le briefing d’Ardemus. Les lourds battants anti-explosion étaient ouverts, une arche anguleuse bordée de bas-reliefs en marbre qui ouvrait sur une obscurité profonde. Elle passa entre deux gardes vêtus d’un uniforme couleur sable sous un plastron de bronze. Chacun tenait une carabine automatique à coque d’argent comme à la parade, le regard droit, brillant sous un heaume d’acier. Des soldats impeccables en chrome scintillant. D’autres officiers avaient déjà commencé à se rassembler. Elle prit sa place parmi eux dans l’opulence lambrissée du strategium, échangeant les plaisanteries d’usage quand la situation se présentait, saluant les autres d’un signe de tête ou d’un regard quand elle les reconnaissait dans leur bel uniforme de la Marine ou du Militarum.

C’était une salle luxueuse, faiblement éclairée par la table hololithique en son centre. Aucun siège : Ardemus ne souffrait pas que quiconque s’avachisse ou se détende en sa présence quand il s’agissait de discuter des affaires de la guerre. D’anciennes cartes stellaires et maritimes étaient suspendues aux murs, protégées par des champs de stase tremblotants. D’autres artéfacts de navigation reposaient sur des socles ou dans des caisses en plexiverre : un sextant, un télescope en bronze, un antique compas. Ardemus avait réuni cette collection en plusieurs années : un testament de sa vanité et de son amour de la tradition. La pièce la plus massive était un long harpon à la lame toujours aiguisée, maintenu en l’air au-dessus des autres antiquités par des suspenseurs.

Ariane pouvait pratiquement sentir l’admiration et la jalousie qui émanaient des autres officiers, en tout cas de ceux qui étaient physiquement présents. Un membre de leur assemblée, toutefois, ne prêtait aucun intérêt à ce décorum, et Ariane glissa un coup d’œil à la sainte sœur dans son armure couleur sang. Les parchemins de prière et les crânes miniatures qui pendaient à des chaînes votives lui conféraient une aura baroque, presque surnaturelle. Dans son armure, elle dominait de la tête et des épaules la plupart des hommes. Ariane sourit malgré elle en les voyant bomber le torse et se tenir le dos bien droit dans l’espoir de rivaliser avec elle. Aucun ne le pouvait.

À l’exception du guerrier qui marchait lentement à la suite de l’amiral.

À sa vue, les poils d’Ariane se hérissèrent. C’était un colosse monstrueux au visage plat et symétrique, aux yeux gris comme des silex et tout aussi tranchants. Son armure, contrairement à celle de la sœur palatine, était brutale et fonctionnelle, peinte en jaune boueux et noir, avec un éclair ailé comme insigne sur son épaulière gauche massive. Il dut se baisser pour passer sous l’arche alors qu’il entrait dans le strategium. Il avait ôté son heaume, qu’il tenait dans le creux de son bras gauche, sa main droite prête à dégainer la large épée à son côté si le besoin s’en faisait sentir. La violence suintait de cet homme sous une forme quasi palpable. Son visage était couturé de vilaines cicatrices. Des plaques de métal avaient été vissées sur sa mâchoire et son crâne, les vestiges d’anciennes blessures soignées à la hâte. Dénué de pitié, la puanteur de la mort flottait autour de lui. Son nom était Renyard, un capitaine space marine et le chien de guerre de l’amiral.

Ariane recula instinctivement de quelques pas, à l’instar de nombre d’officiers, alors que Renyard s’avançait parmi eux. Même la sainte sœur modifia légèrement sa posture, un prédateur réagissant à la présence d’un autre et se méfiant de ses intentions.

Seul l’amiral ne semblait pas perturbé par la présence du guerrier.

Ardemus était un homme massif, large d’épaules même sans les épaulettes dorées de son uniforme bleu ciel de la Marine. Trois chaînettes dorées reliaient son cou à son épaule, et une épée et un pistolet étaient suspendus à sa ceinture. Il avait les cheveux blonds, des yeux couleur d’orage et était rasé de près. Séduisant, à sa manière austère.

— Dans quatre jours, le premier de nos vaisseaux se posera sur Kamidar, le monde principal du Protectorat d’Ironhold, déclara-t-il fièrement. Notre mission dans ce système va au-delà du réapprovisionnement et de la réparation de nos vaisseaux. Nous allons y établir un rempart pour la croisade, au nom de l’Imperium. Nous le ferons avec célérité et détermination.

Il marqua une pause et observa l’assemblée. Une poignée de dignitaires tremblotèrent, la distorsion rendant leur image hololithique indistincte l’espace d’une ou deux secondes avant qu’elle ne se réaligne. Cent soixante-trois navires composaient le groupe de combat Praxis, une formidable armada. La majorité d’entre eux s’ancreraient au-dessus de Kamidar pendant que les autres seraient envoyés vers les deux autres mondes du protectorat. Cela faisait un grand nombre de capitaines et d’officiers. Tous étaient tenus de prêter assistance à Ardemus alors qu’il effectuait son avancée.

— Nos hôtes sont les suzerains de la maison royale de Kamidar, poursuivit-il. Ce sont des Chevaliers d’un ordre estimé, une culture martiale, menés par une reine guerrière qui dirige un petit empire. Je pense que le fardeau que nous lui apportons est en partie la raison pour laquelle elle permet à nos vaisseaux de réapprovisionnement de se poser de manière préventive. Les Kamidariens n’ont eu aucun contact avec l’Imperium durant de nombreuses années. Leurs coutumes et croyances pourraient avoir divergé des nôtres durant ce laps de temps. Même au plus fort de leur loyauté, les Chevaliers ont toujours été de fortes têtes. Ils sont extrêmement fiers. Soyez prudents !

Il jeta un coup d’œil à cet instant à l’imposant space marine mais le guerrier ne laissa rien paraître, son regard acier dénué de toute émotion.

— Mais souvenez-vous, reprit Ardemus, qu’il s’agit d’un territoire souverain de notre Empereur-Dieu, peu importe la distance qui le sépare du Monde-Trône ou le temps que le protectorat a dû survivre dans l’obscurité, livré à lui-même. Les Chevaliers de Kamidar font toujours partie de l’Imperium, fiers ou pas. Certains pensent qu’ils se montreront peu coopératifs, mais notre cause est juste, et les besoins de la croisade justifient cette alliance. Donc, sachez-le… Je vais revendiquer ces mondes et en extraire ce dont la croisade a besoin, ce que dont Praxis a besoin. Il s’agit ni plus ni moins de notre devoir. De notre droit. Nous commencerons par Kamidar, le siège du pouvoir. Galius et Vanir, les autres mondes, suivront.

Les officiers hochèrent la tête ou murmurèrent leur assentiment à cette déclaration, tels des vassaux renouvelant leur loyauté ou jurant fidélité au trône d’Ardemus.

— Devons-nous nous attendre à une résistance ? demanda Tournis, le capitaine du Lance Vaillante.

Son image bleu-gris vacilla, puis se stabilisa. C’était un bel homme, mince et musclé, à la barbe bien taillée et aux cheveux courts. L’un de ses yeux était dissimulé par un cache, le souvenir d’une ancienne blessure qu’il portait avec élégance. C’était un vétéran de la croisade et le maître du deuxième vaisseau le plus puissant de l’armada de Praxis, juste après Ardemus.

— Nous devons toujours nous attendre à une résistance, capitaine, répondit ce dernier, sur un vague ton de reproche – sa rivalité avec Tournis était connue de tous. Mais les Kamidariens sont des nôtres, ne serait-ce qu’en tant que membres de l’humanité. Nous sommes des libérateurs ; nous restaurons la sainteté de l’Imperium. Nos flottes porte-flambeaux ont semé les graines et nous venons récupérer la moisson. Certains trouveront peut-être cela désagréable, mais ce sont les ordres et nous avons besoin des vivres et du matériel qu’ils pourront nous fournir.

— Est-ce la raison pour laquelle vous envoyez le quartier-maître Usullis et une escorte militaire en tant qu’avant-garde sur Kamidar, monseigneur ?

La question que se posait Ariane était sortie de sa bouche avant qu’elle ne s’en rende compte.

Un tressaillement d’irritation parcourut les traits du maître de groupe.

— Une longue tâche nous attend et nous devons procéder rapidement. Usullis nous ouvrira la marche, réquisitionnant les matériaux et les ressources nécessaires afin que nous puissions poursuivre notre route sans délai superflu. Cela étant dit, je n’ai pas l’intention de m’étendre sur des détails futiles, Quartier-maître Ariane.

— Bien sûr, amiral.

Humiliée, Ariane voulut disparaître dans la foule mais Ardemus était déjà passé à autre chose. Elle doutait cependant que l’affaire en resterait là.

— Nous savons tous à quel point la chute de Cadia fut un jour sombre pour l’Imperium, dit Ardemus en balayant du regard la salle emplie de visages blêmes, de mâchoires contractées, d’officiers aux poings serrés le long du corps.

Aucune journée n’avait été plus sombre : elle avait annoncé l’apparition de la Faille et inauguré l’ère de ténèbres qu’ils cherchaient à présent à surmonter.

— Un destin que nul n’aurait pu prévoir, poursuivit Ardemus, et la raison pour laquelle nous sommes tous là. Une mission ordonnée par le Régent de Terra lui-même.

À la ferveur soudaine dans sa voix, Ariane devina la position d’Ardemus concernant la divinité supposée du Primarque ressuscité. Il y croyait. Corps et âme. Elle n’avait jamais rencontré le Fils Vengeur, même si elle avait entendu sa voix lors des innombrables messages qu’il avait adressés à ses troupes, à ses croisés. Penser qu’il avait vécu il y avait plus de dix mille ans de cela et était revenu à l’heure la plus sombre de l’humanité… Homme ou dieu, peu importe ce qu’elle pensait. Il était le seul rempart qui se dressait entre l’Imperium et le néant. En son for intérieur, elle se demandait si cela suffirait.

Ardemus adressa un signe de tête à l’un de ses fonctionnaires, qui activa discrètement l’hololithe.

Et, dans un tremblement de lumière, le seigneur Guilliman apparut.

Un silence révérencieux se fit dans l’assemblée tandis que tous les officiers présents s’agenouillaient. Même Renyard semblait impressionné et luttait pour croiser le regard du Primarque.

— En ce moment même, la Flotte Secundus combat pour conserver la mainmise du nord galactique, notre première ligne de défense contre l’ennemi, qui se déverse en masse par la Porte Cadienne, déclara Guilliman.

Sa voix, même filtrée par l’hololithe, était si riche et si profonde qu’il semblait impossible qu’elle émane d’une bouche humaine. Mais, bien sûr, il n’était pas humain. Pas vraiment. Il était tellement plus.

Il était massif et imposant dans son armure ouvragée à liseré d’or, la tête ceinte d’une couronne de laurier. Son halo de fer encadrait son visage aux traits patriciens tel un soleil éclatant. Des filigranes et des gravures ornaient son harnois incomparable, festonné d’une myriade de sceaux de pureté fixés par les plus hauts ecclésiarques. Guilliman était un être mythique, rappelé pour combattre les Puissances de la Ruine et empêcher la destruction imminente de l’humanité.

— C’est une campagne ingrate, basée en grande partie sur l’attrition, mais sachez que son succès continu ne garantit rien de moins que la sécurité de Terra. Pour contenir le volume des attaques dans ce secteur crucial, une chaîne d’approvisionnement solide doit être établie. Le positionnement stratégique de bastions et de mondes-redoutes permettra à Secundus de rester forte pour s’acquitter de sa tâche éprouvante. Mais si cela devait échouer, si l’ennemi parvenait à franchir ce cordon, nos défenses derrière doivent aussi être fortes. Là réside la sagesse d’une chaîne hémisphérique de bastions fortifiés, arrangés stratégiquement. Si l’un tombe, un autre prendra sa place, chacun soutenant l’autre. Une défense en profondeur. Notre Ligne Anaxienne.

Il s’arrêta pour sourire, en une froide mais stimulante évaluation de ses troupes, relevant le menton pour les contempler tous de son regard le plus digne. Ariane sentit son cœur battre plus vite, sa fierté et sa détermination grandir. Elle mesura comment un tel être avait jadis pu commander un empire. Certains prétendaient que c’était toujours le cas, et qu’il n’avait aucune intention d’y renoncer.

— Vous, braves hommes et femmes de l’Imperium, avez pour mission de sécuriser notre pilier oriental, Kamidar et le Protectorat d’Ironhold, poursuivit Guilliman. Il y a peu de fardeaux plus grands que celui-ci. Si Kamidar tient, la Ligne Anaxienne tiendra de même et l’ennemi en provenance du nord galactique sera contrecarré. Ces redoutes sont les pierres angulaires de la croisade. Sans elles, nous ne pouvons espérer progresser si loin de Terra. Sachez que nous devrons voyager loin du Monde-Trône avant que tout soit terminé. Nos lignes de ravitaillement ont une importance cruciale. La perspicacité de nos logisticiens et de nos adeptes-généraux du Munitorum est cruciale. Pour que nos attaques aient un sens, nous devons sécuriser les territoires que nous avons déjà reconquis. Tel est le but singulier de la Ligne Anaxienne et l’importance qu’elle revêt pour la croisade. Je sais que vous accomplirez cette tâche avec vaillance. Ensemble, nous triompherons et allumerons un phare qui éclaira l’humanité en son heure la plus sombre. Je l’ai juré, et il en sera ainsi. Ave Imperator ! Force et honneur à vous tous.

L’enregistrement s’arrêta et l’image s’immobilisa en tremblotant, jusqu’à ce que le fonctionnaire coupe l’hololithe.

Lentement, les officiers se relevèrent. La sœur palatine acheva sa génuflexion avec la plus grande prestance en faisant le signe de l’aquila. Même la brute de space marine grogna son assentiment. Le calme demeura alors que l’assemblée récupérait lentement du sentiment de révérence inspiré par le Primarque.

Ardemus fut le premier à rompre le silence.

— Ainsi les paroles ont-elles été prononcées. Par la bouche de notre sauveur lui-même, le seigneur Guilliman. J’espère que vous éprouvez la même humilité que moi en recevant ces ordres. Vivre dans une époque d’un tel danger et d’une telle magnificence…

Son regard parcourut le strategium et se posa sur chaque officier, physiquement présent ou non. Il se fixa sur Ariane en dernier et s’attarda, un acte délibéré qui signifiait qu’il n’avait pas oublié ni pardonné son écart.

— Nous avons reçu une mission sacrée, délivrée par un dieu, proclama Ardemus. Nous n’accomplissons rien de moins que la volonté de l’Empereur. Aussi, mettez-vous au travail sans doute ni hésitation. Il s’agit du combat pour la survie de l’humanité et nous nous montrerons à la hauteur de la tâche.

Il hocha la tête. Ses yeux emplis d’une détermination farouche quittèrent Ariane pour balayer à nouveau l’assemblée.

— Rompez.

Une sensation de malaise nouait les tripes d’Ariane tandis qu’elle regagnait ses quartiers. Elle y avait laissé des bobines de données et voulait les récupérer avant de faire son rapport au maître de groupe. Ardemus était si impatient qu’elle doutait qu’il eût beaucoup de temps et d’intérêt pour les déficits de rations et de carburant. Mais tel était son devoir.

Elle était à ce point plongée dans sa tablette de données et ses calculs qu’elle faillit ne pas voir la guerrière en armure qui venait dans l’autre sens et manqua de la percuter. Une angoisse terrible, quelque chose de contenu mais de repoussant, lui fit lever les yeux. Ariane pila, et la guerrière s’arrêta abruptement elle-même alors qu’elle baissait les yeux vers le quartier-maître, telle une adulte jaugeant une enfant turbulente. En dépit de toutes ses années d’expérience et de son rang au sein du Departmento Munitorum, Ariane tressaillit devant la femme.

Elle était comme une déesse sinistre et argentée issue d’un âge oublié. Pas l’une des Sororitas comme la sœur dans le strategium, qui irradiait de grâce, et même de compassion, en dépit de son apparence austère. Celle qui se tenait devant Ariane était une reine guerrière avec des cernes sous les yeux et un aquila tatoué de manière indélébile sur sa peau. Elle portait une armure légère et archaïque, presque ajustée. Ariane savait qui elle était mais n’osait prononcer son nom. Elle n’osait même pas y penser de crainte qu’elle ne s’en rende compte et désapprouve.

— Mes excuses, ma Dame, dit-elle à la place.

Elle baissa les yeux, impressionnée et mal à l’aise.

La guerrière ne répondit rien. Elle se contenta d’étrécir les yeux et attendit qu’Ariane s’écarte avant de poursuivre son chemin. Ariane la laissa partir. Elle ne bougea pas, heureuse d’entendre ses pas s’éloigner. Son sentiment de malaise s’estompa à mesure que le bruit diminuait, et elle poussa un soupir de soulagement.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2023 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2023 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Iron Kingdom.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Johan Grenier.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2023.

Le Royaume de Fer © Copyright Games Workshop Limited 2023. Le Royaume de Fer, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Février 2023

ISBN 13 : 978-1-80407-256-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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